小说以改革时期陕北原的城乡生活为时空背景。描写了中毕业生加林回到土地又离开土地，再离开土地，再回到土地这样人生的变化过程构成了其故事构架。加林同农村姑刘巧珍、城市姑黄亚萍之间的情纠葛构成了故事发展的矛盾，也正是体现那种艰难选择的悲剧。